Firma  VIA Technologies, inc. je známým a zavedeným výrobcem chipsetů pro základní desky. V roce 1999 vstoupila na trh mikroprocesorů odkoupením Cyrixu (procesorové divize firmy National Semiconductors) a následně odkoupila i výrobce Centaur, produkujícího procesory Winchip od firmy Integrated Device Technology Inc. V roce 2001 firma začala těsnou spolupráci s výrobcem grafických čipů S3 a pokud je na desce s čipovou sadou VIA integrovaný grafický čip, bude to téměř určitě S3, dnes řady Unichrome. Od roku 2002 se VIA, kromě výroby vlastních čipových sad a mikroprocesorů, věnuje výrobě vlastních základních desek. Dalším oborem, ve kterém je slyšet na VIA chválu je vývoj a produkování zvukových čipů, zejména pak řady Envy24 jsou popisovány jako velice povedené, bohužel jejich dostupnost na zvukových kartách není příliš vysoká.

Na Cebitu 2001 představila společnost VIA platformu malých základních desek ve formátu ITX o rozměrech 215×191 mm, později byl tento formát nahrazen dnes rozšířeným mini ITX  (mITX) formátem o rozměrech 170×170 mm, ve kterém jsou téměř všechny ITX desky dneška (exisují i menší verze Nano-ITX o velikosti 12×12 cm, ale s těmi se pravděpodobně nesetkáte). Na počátku roku 2002 (po Cebitu) byly na trh uvedeny desky EPIA 5000 (533 MHz Eden bez větráku) a EPIA 8000 (800 MHz C3). Hned v prosinci téhož roku byla provedena revize, která byla potřebná pro lepší přehrávání multimediálních souborů (hudba a video) a která zahrnovala výměnu chipsetu za nový, jenž podporuje MPEG2, 5.1 audio, USB2 a Firewire. Zástupci této upravené řady byly  EPIA ME6000 (600MHz Eden, bez větráčku) a EPIA M9000 (933 MHz Ezra-T C3) a následovalo tím rozšíření výrobní řady.

Základní deskou z naší nabídky, kterou jsme podrobili testu byla VIA Epia 10000E, osazená procesorem Via C3 o frekvenci 1GHz, která svým osazením dvěma síťovými kartami přímo vybízí k použití na místě firewallu/routeru (například distribuce IPCop). Další využití mohou najít vývojářské firmy, které potřebují server pro správu verzí zdrojových kódů (SVN/CVS) spojený s malým vývojovým a testovacím serverem. Tato verze nedisponuje TV výstupem, takže pokud nemáte na televizoru VGA konektor, tak není vhodná pro stavbu malého set-top-boxu. 

Základní deska nepatří k nejlevnějším, když uvážíte, že pro stavbu počítače (bez ohledu na použití) budete potřebovat ještě skříň, nějakou tu paměť (pravda pro IPCop by asi stačilo poměrně málo) a pevný disk, dostanete se na cenu srovnatelnou s poměrně výkonným stolním počítačem a nesrovnatelnou s koupí staršího počítače, který by výkonově byl pro tyto úkoly dostatečný. Pro použití řešení od VIA může hrát (zkuste si spočítat náklady za 2-3 roky) nízká spotřeba takovéhoto servříku a existence verzí vez větráčků na procesoru (není tam ani žádné obludné pasivní monstrum vyplňující polovinu case), která znamená velice nízkou hlučnost. Je třeba zvážit všechna pro a proti.

Platforma Epia je osazena grafickým chipem S3 Unichrome, takže mi Linux najel se standardním VESA modulem. Na tomto místě musím zkonstatovat totéž, co Ondra Čečák, v článku o Umax VisionBook 3100VX, že jejich web VIAArena je poněkudsi zmatený a docela odrazující. Jelikož jsem nepochopil funkci modulu, který bych získal, nepokoušel jsem se o jeho kompilaci, pravděpodobně by byl správným receptem projekt  Unichrome. Protože deska, která byla k dispozici pro tento test svým osazením přímo vybízí k použití na stavbu routeru/firewallu, nepovažuji akceleraci grafiky za potřebnou. Pokud se rozhodnete tuto základní desku využít pro stavbu pracovního desktopu, nebo jakéhosi chytřejšího (linuxového) domácího multimediálního centra, vězte, že hry si moc nezahrajete.  Bez nainstalovaných ovladačů vykazoval "populární" rychlostní testovač na grafiku glxgears (s nainstalovanou mesou) snímkovou frekvenci mezi 55-60 obrázky za sekundu, nicméně podobně jako u mnoha grafických systémů založených na S3 jsem se setkal s tím, že při změně velikosti spadl. Zvukový chip osazený na této konkrétní desce byl 2 kanálový VIA VT1612A (běžný AC 97).

via: cat /proc/cpuinfo

processor : 0
vendor_id : CentaurHauls
cpu family : 6
model : 9
model name : VIA Nehemiah
stepping : 8
cpu MHz : 1002.480
cache size : 64 KB
fdiv_bug : no
hlt_bug : no
f00f_bug : no
coma_bug : no
fpu : yes
fpu_exception : yes
cpuid level : 1
wp : yes

flags : fpu vme de pse tsc msr cx8 sep mtrr pge cmov
pat mmx fxsr sse rng rng_en ace ace_en

bogomips : 1982.46

Procesor má 64 KB Cache, což se může ukázat jako malá brzda při použití desky s procesorem VIA jako základu pro desktopového počítače, nicméně pro běžnou kancelářskou a vývojářskou práci toto nebude tím nejvíce limitujícím faktorem. Tato práce bude záležet především na množství osazené RAM.

Osazení desky:

• 1× PCI
• 1× slot pro DDR 266MHz RAM
• 2× PATA konektor
• zadní panel:
• 2× PS/2 pro klávesnici a myš
• 1× COM, Paralelní port, VGA (DSUB konektor, ne DVI)
• 4× USB 2.0
• 2× RJ 45 (10/100 Mb ethernet)
• Uvnitř (s možností připojení na panely):
• 3× COM
• 2× USB
• 1× I²C
• 1× IR

Pokud budete chtít připojit SATA disky, budete muset jediný volný PCI slot osadit patřičným řadičem.

Na testované desce byla určitý čas nasazena Mandriva 2006 a používána jako běžný desktop (tj. Office, pouštění ogg a mp3, přístup na Internet i komunikace přes Skype). Výkon potřebný pro tuto práci byl dostatečný a neprojevily se žádné limitující faktory, které by omezovaly výkon zaměstnance, kterého vybavíte takto osazeným desktopem. Přehrávání videa z DVD i DivX/XviD bylo plynulé a netrhané. Trochu překvapením byl v první moment obraz, který, i přes pouze analogové připojení k monitoru, byl velice kvalitní. K testu byly použity i další distribuce (OpenSUSE 10, Ubuntu 5.10 a Fedora Core 4), všechen hardware byl identifikován správně a okamžitě připraven k použití.

Dalším testem, kterým si tato základní deska prošla bylo její nasazení jako firewall/router. Na eth1 byl připojen adsl modem a na eth0 se sbíhalo připojení od lokálních počítačů přes switche, protože tímto by se vyprodukovalo poměrně malé zatížení (opravdu při nastaveném shapingu se při plném provozu všech počítačů směrem do/z Internetu nijak nezvyšovalo zatížení systému, leč počítačů bylo k dispozici jen 15), byl nainstalován a nastaven i Samba server a testovací webserver. Při běžném používání bylo sledováno zatížení systému a ani zde se nijak neprojevil papírově slabý potenciál platformy. Jediným momentem, kdy se podařilo systém zatížit téměř ke 100% zátěži bylo kopírování většího množství dat přes SSH (konkrétně pomocí scp), kdy se významně projevila režie spojená se šifrováním a dešifrováním přenášených dat.

Na tomto místě se přímo nabízí jakýsi "umělý test" openssl speed rsa1024, který jsem provedl na 3 počítačích (1. testovaná VIA Epia, 2. domácí desktop osazený Athlonem XP 2000+ a 3. byl notebook iBook s G3/366MHz) s následujícími výsledky:

 

Celkový pohled na základní desku VIA Epia. *** Na zadním panelu najdete vše potřebné. *** V testování rychlosti RSA1024 si deska nevedla vůbec špatně.

Závěr

Tato platforma i přes svou poněkud vyšší cenu najde své uplatnění na několika místech:

• Verze osazené dvěmi RJ 45 porty se uplatní pro vyřešení firemního firewallu/routeru, případně spjatého s dalšími službami (Samba, lokální intranetový server, ...)
• Verze osazená TVOutem se může stát rozumným základem pro domácí přehrávač a při dokoupení rozumné karty pro digitální televizi poslouží jako set-top-box.
• Nejjednodušší verze jsou použitelné pro stavbu tichého, nenáročného a přesto 100% použitelného kancelářského počítače.

Hlavními přednostmi ITX platformy jsou její velikost (patřičný case není o mnoho větší, než CD/DVD-ROM mechanika), při použití správného zdroje extrémě nízké nároky na spotřebu a nízká hlučnost. Nová generace desek již bude osazena procesory VIA C7, které nejenže mají vyšší taktování, ale i cache povyrostla dvojnásobně, na 128KB, což bude mít nepochybně pozitivní vliv na výkon a možnosti použití i pro hraní méně náročných her a grabování videa.

Slovo závěrem: Doporučuji, pokud správně odhadnete potřeby a možnosti této platformy, nic lepšího nenajdete (mimochodem: jedna kolegyně, počítačnice, prohlásila při pohlednu na tuto desku, že je nádherně roztomilá).